Esteban Santiago-Ruiz (sinh ngày 16 tháng 3 năm 1990), một cư dân 26 tuổi tại Alaska và là một cựu chiến binh quân đội,[18] đã bị bắt ngay sau vụ xả súng.[3] Vì vụ tấn công diễn ra tại một sân bay, vụ bắt giữ được diễn ra dưới quyền tài phán hình sự liên bang. Santiago-Ruiz đã được đưa vào trại giam liên bang sau vụ việc.[3]

Santiago bay từ Sân bay quốc tế Ted Stevens Anchorage tại Anchorage trên một chuyến bay của hãng Delta, kết nối qua Sân bay quốc tế Minneapolis−Saint Paul. Các nhà điều tra nói anh ta đã kiểm tra một khẩu súng ngắn 9mm đã được khai báo trong hành lý của mình trước khi nhận nói tại Fort Lauderdale và nạp đạn trong nhà vệ sinh của sân bay trước vụ tấn công.[2][19][20] Theo lực lượng thực thi pháp luật, anh ta đã mua một khẩu Glock 9mm và súng ngắn cỡ.40 trong quá khứ, nhưng hiện vẫn chưa rõ liệu chúng có phải vũ khí đã dùng trong vụ tấn công hay không.[21] Santiago được báo cáo đang mang thẻ căn cước quân đội vào thời điểm vụ xả súng.[22]

Santiago được báo cáo là sinh tại New Jersey vào năm 1990 và đã chuyển tới Puerto Rico hai năm sau.[23] Anh ta hầu như sống tại Peñuelas, Puerto Rico, và đã học trung học tại đó.[24] Anh gia nhập Vệ binh Puerto Rico vào ngày 14 tháng 12 năm 2007, và phục vụ trong cuộc Chiến tranh Iraq từ ngày 23 tháng 4 năm 2010 tới ngày 19 tháng 2 năm 2011 với vai trò là một công binh. Anh ta sau đó phục vụ trong Vệ binh Quân đội Alaska từ ngày 21 tháng 11 năm 2014, tới khi nhận lệnh xuất ngũ vào tháng 8 năm 2016 do "hiệu quả không đạt yêu cầu."[23] Anh từng là một binh nhì hạng nhất và đã nhận mười giải thưởng trong thời gian ở quân đội.[25] Theo gia đình của anh, anh đã mắc bệnh tâm thần sau chuyến đi tới Iraq và đã phải điều trị tâm lý gần đây cùng với một số vụ việc khác.[26] Các giới chức liên bang đã xác nhận anh ta đang trong quá trình điều trị các vấn đề về sức khỏe tâm thần.[27]

Vào tháng 1 năm 2016, Santiago đã bị bắt giữ và bị cáo buộc tội hành hung trong một vụ việc có liên quan tới bạn gái của anh tại Anchorage, Alaska. Anh bị cáo buộc mắng chửi cô ấy, phá cửa, và bóp cổ cô. Vụ việc đã bị hoãn truy tố.[28]

Santiago đã từng tới văn phòng đại diện của FBI tại Anchorage vào tháng 11 năm 2016 và được báo cáo là đã nghe thấy những giọng nói trong đầu mình bảo anh thực hiện hành vi bạo lực. Anh ta cũng nói rằng anh đã tự kiểm soát được và không định làm ai bị thương.[3][4][29] Anh ta cũng khằng định rằng chính phủ Mỹ đang điều khiển tâm trí anh, khiến anh xem các video của Nhà nước Hồi giáo Iraq và Levant[30] và cũng nói thêm rằng CIA đang bắt anh phải tham gia tổ chức này.[31] Các nhà chức trách đã hối thúc anh điều trị tâm lý[4] và thông báo cho cảnh sát địa phương kiểm tra và đánh giá sức khỏe tâm lý của anh.[3][32] Anh ta sau đó được điều tra bởi FBI, và họ đã không phát hiện ra bất cứ liên kết nào tới khủng bố hay bất cứ hành vi vi phạm pháp luật nào trong vụ việc.[33] Cảnh sát Alaska đã tịch thu khẩu súng lục của anh sau vụ việc, nhưng đã trả lại vào tháng 12 vì anh ta không thực hiện hành vi tội ác nào và cũng không bị xét xử vì có bệnh về tâm thần.[17]